लेखक / धीरज जाधव 

देशात आकार घेत असलेल्या कृषीतंत्रज्ञानकेंद्रित स्टार्टअप्सची संख्या आणि भारत सरकारने सुरू केलेल्या सुधारणा पाहता, भारत कृषीतंत्रज्ञानात जागतिक शर्यतीत आघाडीवर राहू शकेल का?

"जगातील सर्वोच्च १० कृषी राष्ट्रे" या मुख्य शब्दांचा समावेश असलेल्या कोणत्याही अभ्यासात भारताचे नाव दिसून येईल. तांत्रिक कौशल्याच्या दृष्टीने दुसरीकडे गेल्या दोन दशकांत भारताने लक्षणीय प्रगती केली आहे. आता देशात आकार घेत असलेल्या कृषी तंत्रज्ञानकेंद्रित स्टार्टअप्सची संख्या आणि भारत सरकारने सुरू केलेल्या सुधारणा पाहता, आम्ही एका प्रश्नाचे उत्तर देण्याचा प्रयत्न करीत आहोत - भारत कृषी तंत्रज्ञानात जागतिक शर्यतीचे नेतृत्व करू शकेल का?

  • भारत :  फायदे आणि तोटे

'जगातील टॉप १० कृषी देश' यादीतील राष्ट्रांमध्ये अमेरिका, चीन, रशिया, ब्राझील आणि भारत अव्वल स्थान मिळवतात. शेतीतील तंत्रज्ञानाच्या कौशल्याच्या बाबतीत या देशांची भारताशी तुलना करा आणि तुम्हाला तुमचे उत्तर मिळेल, पण एक पकड आहे. जर आपण भारताच्या कृषीतंत्रज्ञानाची तुलना युरोप किंवा इतर काही देशांशी केली, तर ती त्यांच्या बरोबरीने आहे. तथापि, त्या देशांना जो फायदा आहे तो भारताच्या तुलनेत लागवडीसाठी उपलब्ध असलेल्या मोठ्या जमिनीच्या आकाराचा आहे. जमिनीच्या मोठ्या तुकड्यांवर गुंतवणूकीवर परतावा मिळवणे सोपे आहे.

भारतीय कृषी तंत्रज्ञान उद्योजकांना मोठ्या भूक्षेत्रांचा किंवा मोठ्या प्रमाणावर अर्थव्यवस्थेचा लाभ नसला, तरी भारतीय बाजारपेठ खूप मोठी आहे. स्थानिक संदर्भात तंत्रज्ञान विकसित करणे आणि तैनात करणे हे आमच्यासाठी खरे आव्हान आहे. केनियासारख्या देशांमध्ये ३० ते ५० टन क्षमतेच्या थंड खोल्यांची उदाहरणे देताना इकोझेनमधील देवेंद्र गुप्ता यांनी अशा थंड खोल्या भारतात काम करत नाहीत, याकडे लक्ष वेधले आहे. त्यामागील प्राथमिक कारण म्हणजे शेतकर् यांच्या मालकीच्या जमिनींचे लहान ठिपके आणि म्हणूनच कमी उत्पन्न. या थंड खोल्या कमी तांत्रिकदृष्ट्या प्रगत आणि अधिक प्रभावी बनवल्या पाहिजेत असा त्यांचा प्रस्ताव आहे. कोल्ड रूममध्ये अधिक तंत्रज्ञान जोडल्यास शेतकऱ्याचा खर्च वाढेल, पण याचा अर्थ असा नाही की जोडलेल्या तंत्रज्ञानामुळे शेतकऱ्याचे उत्पादन सुधारेल.

संयुक्त राष्ट्रांच्या अन्न व कृषी संघटनेच्या (एफएओ) मते अल्पभूधारक शेतकरी भारताच्या कृषी आणि ग्रामीण अर्थव्यवस्थेसाठी महत्त्वाचे आहेत. अल्पभूधारक शेतकरी— ज्याची व्याख्या २.० हेक्टरपेक्षा कमी जमीन असलेल्या किंवा/आणि शेती करणार् या त्या सीमांत आणि अल्प-सीमांत शेतगृहे म्हणून केली जाते - देशातील सुमारे ७८ टक्के शेतकरी आहेत (कृषी जनगणनेनुसार १९९०-९१). निरपेक्ष संख्येत, अल्पभूधारक कुटुंबे भारताच्या राष्ट्रीय लोकसंख्येच्या निम्म्याहून अधिक आहेत. "आम्ही भारतात जे तंत्रज्ञान तयार करत आहोत ते जगात कोठेही कृषी पद्धतींना सहज लागू केले जाऊ शकते. भारतीय बाजारपेठेत आमच्याकडे असलेली आव्हाने ही अशी गोष्ट आहे जी आपल्याला संपूर्ण जगासाठी कृषी तंत्रज्ञान उपाय तयार करण्यास मदत करू शकते," ट्रेसएक्स टेक्नॉलॉजीजच्या (TraceX Technologies) सहसंस्थापक श्रीवत्सा श्रीनिवासाराव म्हणतात. २०१९ मध्ये नॅसकॉमने प्रसिद्ध केलेल्या अहवालात असे म्हटले आहे की, नुकत्याच भारतात आलेल्या पाच जागतिक कृषी तंत्रज्ञानाच्या कंपन्यांच्या तुलनेत २५ भारतीय कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप्सजागतिक बाजारपेठेत दाखल झाले आहेत.

  • संधी

मेपल कॅपिटल ॲडव्हायझर्सच्या (Maple Capital Advisors) नुकत्याच आलेल्या अहवालात असे नमूद करण्यात आले आहे की भारतात ५०० हून अधिक सक्रिय कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप्स कार्यरत आहेत. याच अहवालात असा उल्लेख करण्यात आला आहे की सल्लागार कंपनी पुढील दोन वर्षांत कृषी तंत्रज्ञान क्षेत्रातील एकूण गुंतवणूक ५०० दशलक्ष डॉलर्सपेक्षा जास्त होईल अशी अपेक्षा करीत आहे. गेल्या काही वर्षांत या क्षेत्राने ४५० दशलक्ष डॉलर्सपेक्षा जास्त रक्कम जमा केली आहे हे येथे लक्षात घेतले पाहिजे. २०१९ मध्ये जमा झालेली रक्कम २४४.५९ दशलक्ष डॉलर्स होती. भारत सरकारने कृषी स्टार्टअप्ससाठी समर्पित सेल सुरू करण्याची घोषणा केली आहे.

मॅपल कॅपिटल ॲडव्हायझर्सचे एमडी पंकज कर्ण यांचा विश्वास बसत असेल, तर भारतीय शेतीचे सुवर्णयुग नुकतेच सुरू झाले असावे. त्याच अहवालात ते म्हणाले, "भारतीय शेतीचे सुवर्णयुग नुकतेच सुरू झाले असेल आणि त्याला शेतकर् यांशी अभूतपूर्व डिजिटल कनेक्टिव्हिटी, सरकारी पाठिंब्याने सर्वसमावेशक बदलांचा पाठिंबा आहे." कर्ण पुढे म्हणाले, "ग्राहक आणि उत्पादक म्हणून शेतकऱ्याला आता माहिती, साधने, शेती ते काटा जोडणी आणि वित्तपुरवठा समर्थना द्वारे सक्षम केले जात आहे. विशेषत: महत्त्वपूर्ण सुधारणा आणि डिजिटल समावेशनाच्या जोरावर गुंतवणूकीच्या सततच्या गतीची आम्हाला अपेक्षा आहे."

कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप्सच्या आणखी एका अहवालात असे म्हटले आहे की जगातील प्रत्येक नववा कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप भारतातील आहे. निंजाकार्ट (Ninjacart) या भारतस्थित अॅग्रिटेक स्टार्टअपने आतापर्यंत १६५ दशलक्ष डॉलर्सचा निधी गोळा केला आहे. किंबहुना, भारतातील पहिल्या पाच कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप्सनी केवळ २०१८ मध्ये एकूण ८९ दशलक्ष डॉलर्सचा निधी उभारला आहे.

"अमेरिका आणि युरोपमधील कृषी प्रणाली मोठ्या जमीनदारांच्या सेवेसाठी तयार करण्यात आल्या आहेत. उर्वरित जगासाठी कृषी तंत्रज्ञान डिझाइन करण्याची प्रयोगशाळा बनण्याची संधी आता भारताला मिळाली आहे" असे ओम्निव्होरचे (Omnivore) भागीदार रेहेम रॉय म्हणतात. भारतात भारताच्या कृषी जनगणनेनुसार शेतीचा सरासरी आकार १.०८ हेक्टर आहे.

“आम्हाला जगभरातील शेतकर्‍यांना तोडगा तयार करुन देण्याची गरज आहे. हे उपाय शोधण्यासाठी आदर्श शेतकरी भारतीय शेतकऱ्यांसारखेच शेतकरी असतील. दक्षिण आशिया, दक्षिण पूर्व आशिया आणि उप-सहारा आफ्रिका ही चांगली बाजारपेठ आहे, ज्यावर उपाय सुचवता येत आहेत," असे रॉय पुढे म्हणतात.

किसान क्रेडिट कार्ड योजनेअंतर्गत एक लाख रुपये आणि दोन लाख रुपये पतपुरवठा २५ दशलक्ष ांपर्यंत वाढविणाऱ्या कृषी पायाभूत सुविधा निधीचा समावेश असलेल्या भारत सरकारने नुकत्याच जाहीर केलेल्या उपाययोजनांमुळे वीस ते तीस टक्के कंसात शेतकऱ्यांचे उत्पन्न वाढविण्यासाठी कृषी क्षेत्रातील पायाभूत सुविधा रसद आणि क्षमता निर्मिती मजबूत होण्याची शक्यता आहे. मेपल अॅडव्हायझरच्या अहवालात असे सूचित करण्यात आले आहे की यामुळे मोठ्या बदलांचा मार्ग आणखी मोकळा होईल आणि सर्व घटकांमध्ये शेतापासून काटापर्यंत अन्नसाखळीत खासगी क्षेत्राचा सहभाग वाढेल- बाजारपेठा, शीतपुरवठा साखळी, गोदामे इत्यादी.

  • छोटा शेतकरी : भारताची मोठी संधी

भारतात अल्पभूधारक शेतकरी (ज्यांच्याकडे २.० हेक्टरपेक्षा कमी शेतजमीन आहे) देशातील ७८ टक्के शेतकऱ्यांचा समावेश आहे. तथापि, त्यांच्याकडे एकूण लागवड केलेल्या जमिनीच्या केवळ ३३ टक्के जमीन आहे आणि अजूनही ते देशातील ४१ टक्के अन्नधान्य तयार करण्यास सक्षम आहेत. संयुक्त राष्ट्रांच्या अन्न व कृषी संघटनेकडून (एफएओ) आलेल्या या आकडेवारीवरून असे दिसून येते की, भारतात विकसित झालेल्या कृषी तंत्रज्ञानउपायांना लहान शेतकऱ्यांवर लक्ष केंद्रित करणे आवश्यक आहे.

एफएओकडून मिळालेल्या आणखी काही तथ्यांची भर घालण्यासाठी, अल्पभूधारक शेतकरी कुटुंबे भारताच्या लोकसंख्येच्या निम्म्याहून अधिक आहेत आणि जशी राष्ट्रीय लोकसंख्या वाढत जाते, तसतसे अल्प-धारणेची संख्यादेखील वाढते.

"जेव्हा तुम्ही अल्पभूधारकांकडे पाहता आणि योग्य प्रकारे विश्लेषण करता, तेव्हा तुम्हाला नेहमीच कळते की आव्हानांमुळे संधी उपलब्ध होतात. माझ्या मते, अल्पभूधारक शेतकऱ्यांसाठी सर्वोत्तम कृषी तंत्रज्ञान उपाय म्हणजे जे अल्पभूधारक शेतकऱ्यांना एकत्र ठेवू शकते. कारण जेव्हा ते सहकार्य करतील, तेव्हा ते चांगले शेतीउत्पन्न निर्माण करू शकतील आणि सर्वोत्तम कृषी तंत्रज्ञान पद्धती आणि नाविन्यपूर्ण गोष्टीदेखील स्वीकारू शकतील," असे उन्मितीचे प्रवीण कुमार म्हणतात.

ते पुढे म्हणाले, "स्मार्ट शेतीमुळे शेतकऱ्याला नैसर्गिक आव्हानांना अत्यंत कार्यक्षम पद्धतीने प्रतिसाद देता येतो. आता वेगवेगळ्या शेतांद्वारे ज्या प्रकारची माहिती तयार होत आहे, तो दिवस फार दूर नाही जेव्हा शेतकरी त्यांच्या निर्णयांचा परिणाम ते घेण्यापूर्वीच अंदाज लावू शकतील."

  • कृषी तंत्रज्ञानातील ड्रोन: सर्वात मोठे उदाहरण : 

कृषी पद्धती सुधारण्यासाठी ड्रोनचा वापर करणारे स्टार्टअप्स हे कदाचित देशात कृषी तंत्रज्ञान क्रांतीचे सर्वात मोठे उदाहरण आहे. जमिनीचे तुकडे समतल करण्याच्या आणि बिया पेरण्याच्या पहिल्या पायरीपासून वापरण्यापासून, ड्रोनला शेतकऱ्याच्या जीवनाचा समावेश असलेल्या जवळजवळ प्रत्येक पावलात वापर आढळला आहे.

आमोस्तायेथील आशिष कुमार यांनी स्पष्ट केल्याप्रमाणे शेतकऱ्यांची पुढची पिढी शेतीतील नवीन तंत्रज्ञानाचे प्रयोग करण्यास खुली आहे. ते म्हणतात, "आणखी एक गोष्ट म्हणजे प्रत्येक शेतकऱ्याची मनोवृत्ती कृषी तंत्रज्ञान आणि ड्रोन वापरण्याकडे वळणार नाही."

"गुंतवणुकीवरील परताव्याचा प्रश्न आहे, तर हाताने श्रम करता येतील, तर त्यांनी ड्रोनसारख्या तंत्रज्ञानाचा वापर करण्याकडे का वळावे, अशी मानसिकता असलेले शेतकरी आहेत? आता मनोरंजक गोष्ट म्हणजे यातील बरेच शेतकरी आता हाताने मजुरी करण्याऐवजी ट्रॅक्टरवापरतात आणि जेव्हा ट्रॅक्टर प्रथम सुरू केले गेले तेव्हा ते त्वरित स्वीकारले गेले नाहीत. पण आज त्यांच्यापैकी बरेच जण ट्रॅक्टर वापरतात," तो म्हणतो.

आशिष यांच्या मते, ड्रोन आणि इतर कृषी तंत्रज्ञान माध्यमांचा वापर करणारे पहिले म्हणजे पेप्सिको, शेतकरी सहकारी संस्था आणि मोठे जमीनमालक यांसारख्या मोठ्या कॉर्पोरेशन्स पहिल्या स्वीकृती टप्प्यात गुंतवणुकीवर परतावा देणारे हे असतील आणि ड्रोनमधील तंत्रज्ञान वापरण्यासाठी किफायतशीर होत असताना, छोट्या प्रमाणात शेतकरी त्यांचा अवलंब करण्यास सुरुवात करतील, ज्यामुळे गुंतवणुकीवरील परतावा आणखी वाढेल, असे त्यांनी नमूद केले. शैक्षणिक संस्था देखील आपली भूमिका निभावत आहे

जी.एच.पटेल कॉलेज ऑफ इंजिनिअरिंग अँड टेक्नॉलॉजीच्या सहयोगी प्राध्यापक गीताली साहा यांच्या नुसार, वेगवेगळ्या अभियांत्रिकी क्षेत्रातील अनेक विद्यार्थ्यांचा भर कृषीतंत्रज्ञानाभोवती प्रकल्प हाती घेण्यावर आहे. भारताच्या तरुण पिढीला शेतीचे मूल्य समजते आणि देशातील परिस्थिती चांगली करण्याकडे त्यांचा कल आहे, याकडे त्या लक्ष वेधतात.

प्रोफेसर साहा यांनी सांगितल्याप्रमाणे शेतकऱ्यांसाठी उपाय तयार करण्यात रस घेणारे अभियांत्रिकी विद्यार्थी कृषी तंत्रज्ञानाच्या टप्प्यात भारताच्या उज्ज्वल भविष्याचे लक्षण आहे. ती म्हणते की विद्यार्थी जितक्या लवकर तंत्रज्ञानावर काम करण्यास सुरुवात करतील, तितक्या चांगल्या उपायांना ते सानुकूलित करू शकतील.

"कृषी तंत्रज्ञान प्रकल्प घेणारे विद्यार्थी केवळ देशासाठीच नव्हे तर नवोदित उद्योजकांसाठीही चांगले आहेत. जेव्हा त्यांचा उद्योजकप्रवास सुरू करण्याची वेळ येते तेव्हा हे प्रकल्प विद्यार्थ्यांना लाभ देतात," प्रोफेसर साहा म्हणतात.

  • सर्वात जुन्या क्रियाकलापांचे (शेती) मिश्रण नवीनतम तंत्रज्ञान (ड्रोन)
  • उत्पन्नाचा अंदाज

"ड्रोन-इमेजिंग उपायाद्वारे उत्पन्नाचा अंदाज देणे ही भारतातील सर्वात जास्त वापराची प्रकरणे आहेत. ड्रोनचा वापर केवळ वेगवेगळ्या जमिनींच्या ठिगळांमध्ये (पॅचमध्येच) नव्हे तर विविध प्रकारच्या पिकांवरही उत्पन्नाचा अंदाज घेण्यासाठी केला जाऊ शकतो. जवळजवळ प्रत्येक पिकाच्या प्रकारावर उत्पादनाचे मूल्यांकन करण्यासाठी ड्रोनचा वापर केला जाऊ शकतो," असे स्कायलार्क ड्रोन्सचे सहसंस्थापक मुघिलन थिरू रामासामी म्हणतात.

  • सपाटजमिनी

शेतजमिनींच्या अस्तरलेल्या भागाचा अंदाज घेण्यासाठी ड्रोनचा वापर केला जाऊ शकतो आणि त्यानंतर हीच माहिती जमिनीचे तुकडे समतल करण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या यंत्रांकडे हस्तांतरित केली जाऊ शकते.

  • सिंचन

"पिकांची जास्तीत जास्त वाढ सुनिश्चित करण्यासाठी योग्य उंची आणि दबाव वापरण्याबद्दल हे सर्व आहे. आमच्या ड्रोन उपायांमुळे आम्ही खर्चाच्या कार्यक्षमतेत पंधरा टक्के सुधारणा करून पाच पट प्रयत्न वाचवू शकलो आहोत," असे आरव उन्मंनेड सिस्टम्सचे (Aarav Unmanned Systems) मुख्य कार्यकारी अधिकारी आणि संस्थापक विपुल सिंग यांनी नमूद केले.

"जमिनीच्या उच्च दर्जाच्या प्रतिमा टिपण्यासाठी पूर आणि ढगाळ परिस्थितीत ड्रोन खूप कमी उंचीवर उडवता येतात. ही अशी गोष्ट आहे जी शेतकरी आणि विमा कंपन्या दोघांनाही "विपुल सिंग यांच्या मते" लाभ मिळेल. भारतात पिकांच्या आरोग्याचा मागोवा घेण्यासाठी, कीटकनाशकांची फवारणी करण्यासाठी आणि कृषी देखरेख करण्यासाठीड्रोनचा ही वापर केला जात आहे.

  •  मोठा प्रश्नः भारत नेतृत्व करू शकेल का?

इंडिया टेक्नॉलॉजी वीकच्या विविध आवृत्त्यांमध्ये झालेल्या अनेक अॅग्रीटेक पॅनेल (पंच) चर्चेमध्ये करण्यात आलेले युक्तिवाद पाहता, भारताला कृषी क्षेत्रासाठी तंत्रज्ञानात नेतृत्व करण्याची सुवर्णसंधी असल्याचे स्पष्ट झाले असून शेतीच्या विविध अनुप्रयोगांमध्ये वापरले जाणारे ड्रोन हा त्याचा सर्वात मोठा पुरावा आहे. भारत सरकारने अलीकडेच देशातील ११२ कृषी तंत्रज्ञान स्टार्टअप्सना निधी देणार असल्याचे सूचित केले आहे, हे देशाच्या दीर्घकालीन योजनांबाबत आणखी एक संकेत आहे.

केंद्रीय कृषी मंत्री नरेंद्र तोमर यांनी जुलै २०२० मध्ये पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांच्या शब्दांची आठवण करून देत स्टार्टअप्स आणि कृषी-उद्योजकांना प्रोत्साहन देण्याचा पुनरुच्चार केला होता. ते म्हणाले होते की सरकार कृषी आणि संबंधित क्षेत्रात तंत्रज्ञानाचा नवीन प्रयोग आणि वापर सुनिश्चित करण्यासाठी काम करीत आहे.ते म्हणाले होते की, कृषी आणि संबंधित क्षेत्रात तंत्रज्ञानाचा नाविन्यपूर्ण आणि वापर सुनिश्चित करण्यासाठी सरकार काम करीत आहे.

भारताप्रमाणेच बरीच देशे ही अल्पभूधारक शेतकर्‍यांची स्थापना केली गेली आहे. हा पुरावा म्हणजे आपण भारतात जे विकसित कभारताप्रमाणेच अनेक देशही छोट्या भू-उत्पादक शेतकऱ्यांचे आहेत, हा आणखी एक पुरावा आहे की, आपण भारतात जे विकसित करतो ते या देशांद्वारे सहज पणे स्वीकारले जाऊ शकते आणि वापरले जाऊ शकते. रतो ते या देशांद्वारे सहजपणे स्वीकारले जाऊ शकते आणि वापरता येईल. कमी किंमतीचे परंतु सर्वोच्च तांत्रिक उपाय विकसित करण्यात भारताचे कौशल्य हे देखील स्पष्ट संकेत आहे की, किफायतशीर कृषी तंत्रज्ञानाचे उपाय दिल्यास अमेरिकेसारख्या अर्थव्यवस्थांमधील मोठे जमीनमालकही हे उपाय स्वीकारण्यास मागेपुढे पाहणार नाहीत.

होय, तंत्रज्ञानवकिली वक्रातील सुरुवातीचे स्वीकारकर्ते तंत्रज्ञान हिट होईल की चुकेल हे परिभाषित करतात, परंतु हे लवकर स्वीकारणारे विकसित देशांचे असावेत असे कोठेही लिहिले लेनाही आहे. आफ्रिका खंड, युरोप तसेच दक्षिण अमेरिकेतील देशांमध्ये येणारे देश शेतीवर बरेच अवलंबून आहेत आणि अनेक लहान भूशेतकरी असण्याव्यतिरिक्त या देशांनाही भारताप्रमाणेच हवामानाची परिस्थिती लाभली आहे. वास्तविक, जगाच्या विविध भागांमध्ये आढळणाऱ्या हवामानाच्या जवळजवळ प्रत्येक प्रकाराने भारताला आशीर्वाद मिळाला आहे, हे सांगणे अधिक अचूक ठरेल, जे कृषी उपक्रमांची व्याख्या करण्यासाठी आवश्यक आहे!